Sossusvlei

Una hilera de dunas altísimas y de color rojo óxido, que se levantan de golpe sobre unas salinas blancas y brillantes. Esto es Sossusvlei, una zona pequeña en tamaño, pero muy famosa. Y con unas dunas descomunales. Es la parte más conocida y visitada del antiguo desierto del Namib; se encuentra en su parte central, dentro del Parque Nacional Namib-Naukluft. El Namib es el desierto más antiguo del mundo, con nada menos que 55 millones de años, y una de las zonas más secas del continente. Además, Sossusvlei alberga algunas de las dunas más altas de África. Prepárate, porque es un lugar que impresiona.

Un callejón sin salida con nombre poético

El nombre Sossusvlei proviene de dos palabras y dos idiomas: sossus, que en nama significa «callejón sin salida», y vlei, que en afrikáans significa «pantano». Todo junto viene a ser algo así como «el pantano del callejón sin salida». Y es literalmente eso: el río Tsauchab, que baja de la cordillera de Naukluft, se topa aquí con las dunas gigantes y, sin más, se queda sin agua. Y todo, a solo 60 kilómetros del Atlántico.

Durante casi todo el año, lo que fue cauce del río se convierte en salinas blancas y resecas, que contrastan con las enormes dunas rojas. Pero cada cierto tiempo, cuando llueve fuerte, el río vuelve por todo lo alto. Las salinas se llenan y se transforman en un lago brillante en el que se reflejan las dunas de alrededor. Una estampa igual de impresionante que la del paisaje seco. Nunca dura mucho, claro, pero eso también forma parte de la magia de Sossusvlei.

Dunes, pans and death

Las dunas de Sossusvlei son famosas por su tamaño; pueden alcanzar más de 300 metros de altura, y el viento las ha ido esculpiendo en forma de estrella o con rayas. Las más grandes tienen hasta nombre propio: «Dune 45» es la más fotografiada de todo el continente (y se pueden subir sus 80 metros a pie) y la «Big Daddy», con 325 metros, es una de las más altas.

Y, entre las dunas más altas, se encuentra el Deadvlei, un «valle muerto» formado por una salina de arcilla blanca y acacias espina de camello de 900 años, cuyos troncos ennegrecidos se han conservado a la perfección gracias al aire seco del desierto. Puro espectáculo visual y el sueño de cualquier fotógrafo: árboles negros recortados sobre las costras blancas de la salina, con las dunas rojas alrededor y un cielo azul intenso de fondo.

Hay vida, pero no como la imaginas

En Sossusvlei, aunque no lo parezca, hay vida. Los vientos que llegan del Atlántico traen la niebla y humedad que tanta falta hacen en el Namib, y así hay especies que consiguen sobrevivir. Están, por ejemplo, los llamativos árboles de carcaj, que florecen de color amarillo, los melones de Nara o la planta Welwitschia, que puede vivir más de 1500 años. Plantas como estas alimentan a los camaleones, escarabajos y gecos de Sossusvlei. Hay también especies endémicas, desde insectos con nombres muy curiosos, como la araña dama blanca bailarina o el topo dorado de Grant (un topo sin ojos), hasta animales del desierto de mayor tamaño, como avestruces, gacelas saltarinas, órices del cabo e incluso hienas; especies adaptadas a temperaturas que superan los 40 °C durante el día y caen por debajo de cero por la noche.